据美国《新闻周刊》网站29日报道，英国天文学家在所谓的“海王星沙漠”区域发现了一颗“禁止”行星——理论表明，其不应该在那里出现。该行星大小为地球的3倍。
研究人员称，这颗名为“NGTS-4b”的行星是科学家在此区域发现的第一颗此类系外行星。这颗行星的半径比海王星(海王星质量约为地球的17倍)小20%，质量为地球的20倍，距离自己的主恒星非常近，公转周期为1.3天。距离恒星非常近使其表面温度高达骇人的1000℃。尽管如此，它仍然拥有自己的大气层。
研究人员解释称，所谓“海王星沙漠”是我们预计海王星大小的行星无法生存的地区。通常来说，这个区域的辐射如此强烈，以至于行星大气中的任何气体都会被蒸发，只留下岩石内核，但令人惊奇的是，NGTS-4b打破了这一情况。
该研究负责人、华威大学天文学和天体物理学研究组理查德·韦斯特说：“这颗行星能够在此出现，意味着它一定非常坚硬。”
研究人员为此提出了两种可能的解释：这颗星球可能最近(或许100万年之前)才到达目前所处的位置;或者其大气层曾经非常大且仍在蒸发。
研究人员借助位于智利阿塔卡马沙漠的“下一代凌日勘探望远镜”(NGTS)，利用“凌日法”发现了这颗行星。所谓“凌日法”指的是，行星在恒星前面经过时，恒星发出的光会出现变化。科学家可通过这一变化发现行星的“蛛丝马迹”。通常情况下，地基望远镜只能检测光线1%的变化;但NGTS天文台可以检测到低至0.2%的变化。
韦斯特说：“我们正在对数据进行进一步核查，看看是否能在‘海王星沙漠’地带发现更多行星。或许，这片‘沙漠’是系外行星的‘绿洲’。”(记者刘霞)
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